Si lo haces de esta forma le estás dando tratamiento de cadena o texto
$a="1+2";
echo $a;
Resultado: 1+2
debes hacerlo de la siguiente forma
$a=1+2;
echo $a;
Resultado: 3
Aunque también puedes sumar un número con una cadena de la siguiente forma:
$a=1 + "2 cerditos";
echo "$a Cerditos";
Resultado: 3 Cerditos